NASA отправит спасательный аппарат для перехвата телескопа Swift

На высоте в несколько сотен километров обсерватория Swift постепенно проигрывает борьбу с земной атмосферой. Чтобы спасти ключевой инструмент для изучения гамма-всплесков от неминуемого падения, NASA выделило 30 миллионов долларов на первую в истории операцию по «буксировке» работающего научного спутника на более безопасную орбиту.

Swift работает с 2004 года, фиксируя мощнейшие взрывы во Вселенной. Сейчас аппарат теряет высоту из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, которые «раздулись» под влиянием текущего солнечного цикла. Если ничего не предпринять, вероятность гибели телескопа в 2027 году достигнет 90%. Команда миссии уже перевела системы в режим экономии и развернула солнечные панели, чтобы минимизировать торможение, но это лишь временная отсрочка.

Спутник-буксир LINK

Решением станет проект LINK от частной компании Katalyst. Это специализированный спутник-перехватчик, который должен состыковаться с обсерваторией и вытолкнуть её выше. Научный руководитель миссии Брэдли Ценко отмечает, что подготовка идет аномально быстро: испытания в центре Годдарда начались спустя всего несколько месяцев после подписания контракта. Сложность заключается в том, что Swift изначально не был рассчитан на обслуживание в космосе, поэтому захват потребует ювелирной точности.

Старт намечен на июнь 2026 года. Для вывода спасателя используют ракету Pegasus XL от Northrop Grumman, которую запускают с борта самолета. Такой метод позволяет точнее выйти на специфическую орбиту телескопа, которой сложно достичь с обычных космодромов. Успех миссии создаст прецедент для всей индустрии орбитального сервиса, позволяя продлевать жизнь дорогостоящим аппаратам вместо того, чтобы позволять им сгорать в плотных слоях атмосферы.