Галактика Сомбреро оказалась втрое больше из-за скрытого гало

На снимках чилийской обсерватории Серро-Тололо привычный силуэт «космической шляпы» растворился в гигантском облаке древних светил. Астрономы обнаружили, что звёздное гало галактики Сомбреро простирается на 150 тысяч световых лет — это в три раза дальше границ её видимого диска, которые мы привыкли видеть на классических снимках.

Панорамные изображения, полученные камерой Dark Energy Camera (DECam), раскрыли истинные масштабы объекта, известного как M104. Инструмент, установленный на четырехметровом телескопе имени Виктора Бланко, зафиксировал тусклые структуры, которые раньше оставались в тени яркого центрального утолщения и пылевых полос. Теперь Сомбреро официально считается одной из крупнейших систем в скоплении Девы.

Помимо огромного гало, исследователи заметили слабый звёздный поток, тянущийся от южной части галактики. Подобные «хвосты» служат прямым доказательством бурного прошлого: скорее всего, Сомбреро поглотила меньшую галактику-спутник. Гравитация разорвала соседа, распределив его звёзды по периферии. Это объясняет, почему во внешнем облаке соседствуют светила разного возраста и состава.

Учёные также сосредоточились на изучении двух тысяч шаровых скоплений, окружающих центр системы. Эти плотные группы старых звёзд помогают восстановить хронологию формирования галактики. Хотя недавние снимки телескопа «Джеймс Уэбб» в инфракрасном диапазоне лишили объект его узнаваемой формы, сделав его более «гладким», новые данные DECam возвращают интерес к его внешним границам. Исследование показывает, что даже хорошо изученные со времён Пьера Мешена объекты способны радикально менять свой масштаб при смене оптики.